Abstraer significa separar: sacar una cosa de otra. Por extensión se trasladó al orden cognoscitivo donde tiene su sentido más propio. La abstracción se encuentra ya en los sentidos porque conocen el aspecto de una cosa sin conocer otra. Donde se habla propiamente es en el conocimiento intelectual. Como el entendimiento es doble -agente y paciente- se habla de dos abstracciones. Propiamente dicha la abstracción es del entendimiento posible. Es indudable que el conocimiento intelectual está íntimamente vinculado con el conocimiento sensorial pues de ahí saca todos sus contenidos. Esta vinculación plantea problemas. El conocimiento sensorial tiene por objeto la realidad singular y pasajera. El conocimiento intelectual tiene por objeto la realidad universal y necesaria. ¿Qué explicación tiene esto? La multiplicidad numérica la explica la materia y el cambio. Si no hay cambio en nuestro entendimiento, para explicar ese paso hay que poner el entendimiento agente, hace inteligibles realidades que en el orden sensorial no son universales y necesarias. Su función consiste en la iluminación, acción desmaterializadora. Esta no es la abstracción en el sentido más propio sino que es preparar el conocimiento intelectual. El entendimiento pasivo es la abstracción más propia. Recibe los materiales preparados por el entendimiento agente. Sólo es pasivo en su primer momento. La abstracción consiste en considerar un aspecto sin considerar otro o considerar que un aspecto no es otro. El primero es abstracción por modo de simplicidad -simple aprehensio- y el segundo es abstracción por modo de composición -de juicio negativo-. La diferencia entre estos dos tipos es que la primera no supone una separación real porque nada se opone a que lo unido real lo considere separado. Aquí no hay falsedad. La segunda exige que lo que se separe en la realidad esté separado extra mentis. La abstracción del entendimiento paciente puede ser total o formal. La abstracción total es extraer el todo de sus partes (no el todo integral). El todo es el universal de sus singulares. Consiste a veces en separar la especie de los individuos. Y otra veces se extrae el género de las especies, y otras un género superior de otros inferiores. La abstracción formal separa el elemento determinante del elemento indeterminado. Como eso se da en la materia y la forma se llama abstracción formal. Hay grados según la forma que se abstrae en virtud de los cuales se distinguen las ciencias teóricas. Unas veces se prescinde de la singularidad: Ciencias naturales, cosmología y psicología. En el segundo nivel se prescinde de una ulterior propiedad de la materia: prescinde de los sensibles propios: color, olor, sabor. Se retienen aún los sensibles comunes: cantidad, tamaño y figura. Las matemáticas pertenecen a este grado. En el tercer grado de abstracción aparece prescindiendo de la materia misma, abstracción formal completa, se encuentra en la metafísica. Los conceptos metafísicos son conceptos que valen tanto para el mundo material como para el mundo inmaterial (realidades precisamente inmateriales).
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